Dans la salve de publications financières, on met en avant le chiffre d'affaires et les bénéfices. Si pour le premier, rien ne présage pas de la pérennité future de l'entreprise. Le second est scruté par les investisseurs. Les bénéfices (ou BPA alias, bénéfice par action) constituent le point de départ de la création de valeur pour l'actionnaire. Cependant, ils doivent être analysés avec précaution, si bien que l'ingénierie financière devient une pratique courante.
Bon nombre d'investisseurs ne font pas attention ce qu'il y a réellement dans les caisses de l'entreprise. Warren Buffett, Benjamin Graham et Peter Lynch, des légendes de l'investissement en Bourse, soulignent l'importance capitale du free cash flow. Ce critère financier vaut son pesant d'or pour de multiples raisons. Ce n'est pas un hasard d'entendre régulièrement l'expression « Cash is king ». Alors pourquoi vous devez apprendre à analyser autrement une entreprise ?
Des bénéfices souvent soumis à l'art de l’ingénierie financière
Malgré la rigueur des cabinets d'audit pour contrôler les états financiers des entreprises et d'après des contacts avec des personnes dans la comptabilité, les chiffres publiés sur le compte de résultat et le bilan actifs-passifs, sont avant tout des estimations, qui tentent de refléter la réalité de la vie de l'entreprise. D'ailleurs, ce n'est pas une exception pour les grandes entreprises, même les moyennes et petites privilégient cette approche, comme si vous déclariez les impôts à titre indicatif.
Premièrement, les bénéfices peuvent faire l'objet de levier opérationnel à travers la gestion des coûts entrants (Administration, marketing, coûts des matières premières, etc.). Deuxièmement, des éléments à caractère exceptionnel, comme une cession d'une filiale ou un surplus fiscal, apportent ponctuellement un effet de levier favorable sur les résultats. Enfin, les rachats d'actions entraînent un dopage mécanique du BPA, afin de vendre une vision plus belle que la réalité actuelle.
Pour ces raisons, j'ai tendance à me focaliser sur le free cash flow pour des entreprises stables et bien établies depuis plusieurs décennies. Pourquoi ? Parce que le free cash flow raconte tout ce qui se passe dans les coulisses de l'entreprise. Parce que le free cash flow est un garde-fou financier pour l'actionnaire qui sait bien l'exploiter à bon escient.
Le free cash flow, le juge de paix de la survie de l'entreprise
Le free cash flow est l'argent, qu'il puisse être utilisé en dividendes, en rachats d'actions ou pour réaliser des acquisitions dans la quête de parts de marché, après avoir payé les dépenses, les CAPEX (Investissements de long terme), les taxes et les intérêts. Sans un free cash positif, vous aurez sans doute compris que l'entreprise tape dangereusement sur sa trésorerie au risque d'être sur la paille un moment donné.
Free cash flow = Free cash flow opérationnel – CAPEX
D'autre part, le calcul final du free cash flow a le don de retracer les flux d'argent encaissés et dépensés. Non seulement, il est difficilement manipulable pour masquer le visage réel de l'entreprise. Mais de plus, vous avez des indications claires et précises pour évaluer les qualités intrinsèques du modèle économique de l'entreprise. Là où je voudrais en venir, c'est que l'analyse du free cash flow ne pardonne pas les tricheurs qui auraient l'intention de jouer avec le compte de résultat et le bilan.
Le free cash flow, boussole de la valeur durable
Si la croissance du free cash flow sur plusieurs années contribue à créer de la valeur à long terme pour les actionnaires, elle n'est pas systématiquement indispensable pour des entreprises qui jouissent d'une situation de monopole ou duopole. Toutefois, la génération supplémentaire de trésorerie d'une entreprise dénote que ses besoins de financement ne seront pas soutenus par de la dette, ou une robustesse de sa capacité à autofinancer son modèle économique.
Une analyse rigoureuse du free cash flow vous met à l'abri des sujets de manipulation comptable. Elle permet d'éclairer votre lanterne sur la solidité du dividende et de savoir si l'entreprise dispose d'une marge de manœuvre pour des opportunités de croissance. D'un côté, vous avez un critère financier d'excellence pour dénicher des actions value ou de rendement de belle qualité. Et d'un autre côté, le free cash flow vous ouvre la voie sur des entreprises de croissance exceptionnelles, sans pour autant se réfugier sur le secteur tech.
Enfin, j'ajouterai que le free cash flow, comme pour les bénéfices, peut servir de point de repère pour des ratios de valorisation tels que le Free cash flow yield ou le Price-to-Free cash flow (P/FCF), à condition de les adapter pour des entreprises ou des secteurs qui bénéficient d'une forte visibilité.
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